74-letni biskup Christopher Saunders został aresztowany w środę w niewielkim mieście Broome na północno-zachodnim wybrzeżu Australii. Duchownemu zarzucono dwa gwałty, kilkanaście przypadków „nieprzyzwoitej napaści” oraz trzy niewłaściwe postępowania z osobą nieletnią, której był opiekunem – donosi brytyjska telewizja publiczna.
Władze nie wydały zgody na zwolnienie kapłana za kaucją. W czwartek sąd formalnie oskarżył go o popełnienie przestępstw. Hierarchia nie przyznał się do winy.
Australia. Biskup Christopher Saunders oskarżony
Christopher Saunders został wyświęcony w 1976 roku, a większość swojej posługi spędził w Australii Zachodniej. W 1996 roku duchowny został desygnowany na biskupa diecezji Broome, której obszar rozciąga na się na powierzchni około 770 tys. km kwadratowych – czyli obszarze ponad dwukrotnie większym niż Polska.
Jak podaje BBC, kapłan przez lata był znany ze swojego towarzyskiego usposobienia, działalności na rzecz nagłaśniania społecznych problemów, a także opieki nad młodymi mężczyznami podczas kempingów i obozów wędkarskich. Jego pozycja społeczna w regionie miała być była bardzo silna.
W trakcie pełnienia swoich funkcji kilkukrotnie mierzył się z oskarżeniami o wykorzystywanie nieletnich Aborygenów, jednak hierarcha każdorazowo skutecznie je oddalał. Ostatnie dochodzenie toczyło się w 2020 roku, lecz zamknięto je bez wskazania zarzutów. W tym samym roku Saunders ustąpił ze stanowiska biskupa i odszedł na emeryturę.
Sprawa przybrała nowy bieg w 2023 roku, kiedy do mediów wyciekł dwustustronicowy raport na temat przewinień duchownego. Papież Franciszek zlecił przeprowadzenie śledztwa wewnątrz diecezji – równoległe postępowanie wszczęła policja.
Najwyższy hierarcha kościelny, wobec którego toczy się postępowanie
Do przestępstw, które były bezpośrednim powodem środowego zatrzymania, miało dojść w kilku miejscowościach na przestrzeni siedmiu lat – od 2008 do 2014 roku.
W czwartek Konferencja Biskupów Katolickich Australii wydała specjalne oświadczenie. Hierarchowie zobowiązali się do współpracy ze służbami, a zarzuty postawione Saundersowi nazwali „bardzo poważnymi i głęboko niepokojącymi”.
„To słuszne i właściwe, a nawet konieczne, aby wszystkie zarzuty zostały dokładnie zbadane” – podkreślił arcybiskup Perth Timothy Costelloe.
Biskup Christopher Saunders jest najwyższym rangą kapłanem w Australii, wobec którego toczy się postępowanie związane z wykorzystywaniem nieletnich.
Wcześniej o te same czyny prawomocnie skazano i na ponad rok osadzono w więzieniu innego duchownego z antypodów – kardynała George’a Pella. Ostatecznie bliski współpracownik papieża Franciszka został oczyszczony z zarzutów i zwolniony z zakładu karnego.