Pokrywa lodowa jest niezwykle istotna dla niedźwiedzi polarnych, które wykorzystują lód i unoszące się na morzu kry do polowania na swe ofiary. Są niemal wyłącznie mięsożerne – ich główną zdobycz stanowią wypoczywające na krach foki czy morsy. Brak miejsc, w których mogą polować oznacza mniejsze możliwości łowieckie drapieżników. Ponadto słabsza pokrywa lodowa sprawia, że niedźwiedzie mają problemy z podejściem zdobyczy. Nie są w stanie jej zaskoczyć.
Jak niedawno informowaliśmy, naukowcy z Washingon State University ustalili, że zwierzęta gwałtownie chudły w letnich okresach, gdy pokrywa lodu jest najcieńsza – traciły średnio kilogram masy ciała dziennie. To przeczy teoriom, według których niedźwiedzie polarne będą mogły przystosować się do dłuższych niż dotąd okresów bez lodu. Niektórzy specjaliści twierdzili, że będą stosowały podobne strategie, jak ich kuzyni – niedźwiedzie grizzly, które szukają lądowego jedzenia i odpoczywają. Rzeczywiście niedźwiedzie polarne tak robiły, ale z niewielkim sukcesem.
Lód jest niezbędny dla największych lądowych drapieżników świata, a znikanie pokrywy lodowej Arktyki jest dla nich wielkim zagrożeniem.
Jak się okazuje, zmiany zachodzące w organizmach niedźwiedzi z tego powodu są jednak dużo dalej idące. Badania przytoczone przez „New Scientist” dowodzą, że w Zatoce Hudsona w Kanadzie od lat osiemdziesiątych okres roku, w którym lód znika wydłużył się o kilkanaście dni, co znacznie ograniczyło niedźwiedziom polarnym możliwość polowania i zdobywania pokarmu, a co za tym idzie ogranicza ich sukces reprodukcyjny. Nie tylko jednak.
Zmiany zachodzące w organizmach drapieżników związane są z dużym stresem, na jaki naraża je taka sytuacja. Niedźwiedzie dobrze wiedzą, że polowanie na foki i morsy jest coraz trudniejsze, znacznie częściej cierpią głód i więcej ataków kończy się niepowodzeniem. Stres jaki odczuwają z tego powodu jest większy niż zakładaliśmy i prowadzi do przedwczesnego starzenia się tych ssaków.
Stres związany ze zmianami klimatycznymi i ich wpływem na ocieplenie Arktyki i znikanie pokrywy lodowej jest tak duży, że można porównać go u niedźwiedzi z naszą depresją. Drapieżniki tracą siły i ochotę na polowania, a na dodatek badania tkanek niedźwiedzi polarnych pokazały, że dzisiejsze niedźwiedzie polarne starzeją się szybciej niż te, które urodziły się nieco ponad pół wieku temu.
