W Kanadzie odkryto skamielinę drzewa, które wygląda jak z obcej planety. Zespół naukowców opisuje przypadek skamielin sprzed 350 milionów lat, które nie przypomina swoim wyglądem żadnego obecnie żyjącego gatunku. Badania zostały opublikowane w czasopiśmie „Current Biology”. Odkryte skamieniałości należą jednego z najstarszych gatunków drzew.
Odkryte zostały w Kanadzie, w dawnym jeziorze w północno-wschodniej części kraju. Gatunek nazwano Sanfordiacaulis densifolia. Nie osiągały jakichś gigantycznych rozmiarów, współcześnie chowałyby się pod koronami innych gatunków. Naukowcy przypuszczają, że najbliższym krewnym tego gatunku jest Incertae sedis.
Najwcześniejsze skamieniałe drzewa pochodzą z późnego dewonu, a te z wczesnego karbonu są zaledwie kilka milionów lat młodsze.
Korona odkrytych w Kanadzie starożytnych drzew rozciągała się na 5 metrów szerokości. Jednocześnie pień drzewa osiągał zaledwie 16 centymetrów grubości. Dlatego też jego wygląd porównano do szczotki do butelek. Korona drzewa przypominała gęsty baldachim złożony z długich liści.
Skamieniałe drzewa w Nowym Brunszwiku w Kanadzie prawdopodobnie ocalały dzięki trzęsieniu ziemi. Pod wpływem wstrząsów drzewa zepchnięte zostały z brzegu jeziora do wody, a osuwający się za nimi materiał wcisnął liście w dno. Jedno z pięciu odnalezionych drzew zachowało się szczególnie dobrze.
Na podstawie analizy skamieniałości naukowcy doszli do wniosku, że Sanfordiacaulis optymalizuje swój wzrost, przechwytując światło z zieleni w jego bezpośrednim otoczeniu. Świadczy o tym ogromny liściasty baldachim nieproporcjonalny do reszty wielkości. Mógł on liczyć nawet do 250 liści, z których każdy rozciągał się na 1,75 metra od pnia.
Można je porównać wyglądem do współczesnych paproci bądź palm. Te rośliny pojawiły się 300 milionów lat później i nie mają tak bogatych w liście koron, jak Sanfordiacaulis. Historia życia na naszej planecie składa się z etapów, których twory nie przypominają niczego, co znamy obecnie.
Odkrywanie nowych najstarszych gatunków drzew pomaga uzupełnić luki w historii. Najwcześniejsze lasy na Ziemi nie były tak wysokie, jak współczesne. Większość starożytnych okazów była stosunkowo mała. Sanfordiacaulis miał mniej więcej 1,5 metra wysokości.