-
W przeszłości istniał gatunek słonia wielkości psa, który zamieszkiwał śródziemnomorskie wyspy.
-
Proces karłowacenia wyspowego sprawił, że dawniej duże ssaki, takie jak słonie, znacząco zmniejszyły swoje rozmiary na wyspach o ograniczonych zasobach.
-
Karłowate słonie wyginęły z powodów ekologicznych i zmian środowiskowych, a część z nich mogła przetrwać aż do kontaktu z człowiekiem.
-
Więcej podobnych informacji znajdziesz na stronie głównej serwisu, otwiera się w nowym oknie
Najmniejszym gatunkiem słonia, jaki kiedykolwiek odkryto, jestPalaeoloxodon falconeri, karłowaty słoń, który jako cielę nie był większy od kota. Jako dorosły osobnik rzadko przekraczał 1 metr wysokości. Jak donosi portal Discover Wild Life ten miniaturowy słoń, jedno z najsłodszych zwierząt prehistorycznych, żył na śródziemnomorskich wyspach Sycylii i Malcie w środkowym plejstocenie, około 500 000 do 200 000 lat temu.
Jak wyglądały karłowate słonie?
Nie wyglądał jak typowy słoń. Posiadał wszystkie charakterystyczne cechy, takie jak para ciosów, giętki, beczkowaty tułów i cztery nogi przypominające słupy.
Jednak w przeciwieństwie do dzisiejszych słoni, uważa się, że ten karłowaty gatunek mógł być pokryty warstwą futra. Zazwyczaj mniejsze rozmiary ciała skutkują zwiększoną utratą ciepła, więc aby utrzymać stabilną temperaturę podczas transformacji z olbrzymów w karły, Palaeoloxodon falconeri mógł wyewoluować gęstszą sierść.
Maleńkie słonie żyły na wyspach Morza Śródziemnego
Powszechnie uważa się, że karłowate słonie zamieszkujące wyspy na Morzu Śródziemnym w okresie plejstocenu wyewoluowały z większych gatunków, które niegdyś zamieszkiwały kontynentalną część Eurazji.
Aby wyjaśnić, jak się kurczyły, badacze często wskazują na zjawisko ewolucyjne znane jako karłowatość wyspowa. Jest to proces, w którym zazwyczaj duże zwierzęta, takie jak słonie, zostają uwięzione na wyspach i, w odpowiedzi na ograniczone zasoby w nowym środowisku, zaczynają się zmniejszać. Do tego kurczenia się przyczyniają się również inne czynniki, takie jak brak drapieżników, w przeciwieństwie do słoni żyjących na kontynencie, słonie zamieszkujące Morze Śródziemne w plejstocenie nie musiały już zwiększać masy, aby odstraszyć śmiertelnie niebezpieczne prehistoryczne koty, takie jak głodne lwy jaskiniowe i tygrysy szablozębne.
Proces ten działa również w drugą stronę, prowadząc zazwyczaj małe zwierzęta do gigantyzmu. Sycylia i Malta, oprócz gatunku karłowatego słonia, były również domem dla bardzo dużego gatunku łabędzia Cygnus falconeri. Ten olbrzymi łabędź był o pół metra wyższy od karłowatych słoni, z którymi żył, i mógł nawet konkurować z nimi o pożywienie. Innym olbrzymem żyjącym na Sycylii i Malcie w tym czasie była ogromna popielica znana jako Leithia. Gryzoń ten był dziesięciokrotnie większy od współczesnej popielicy i rozmiarami bardziej przypominał kota lub dużego królika.
Jak słonie dostały się na wyspy na Morzu Śródziemnym?
W całym plejstocenie poziom mórz w Morzu Śródziemnym ulegał wahaniom, ponieważ pokrywy lodowe na półkuli północnej powiększały się i zmniejszały w okresach zimnych zlodowaceń i ciepłych interglacjałów. W okresach zimnych zlodowaceń, gdy w pokrywach lodowych gromadziła się większa ilość wody, poziom mórz był niski i odwrotnie.
Uważa się, że w tych zimnych okresach lodowcowych, łańcuchy obecnie zatopionych wysp zostały odsłonięte na Morzu Śródziemnym. Te łańcuchy wysp umożliwiały wielu zwierzętom lądowym, w tym słoniom i mamutom, przedostanie się na wyspy takie jak Sycylia, Malta, Sardynia i Cypr. Jednak wraz ze wzrostem poziomu morza w ciepłych okresach międzylodowcowych, zwierzęta te mogły zostać wyrzucone na brzeg.
Wysunięto hipotezę, że Sycylia została skolonizowana przez dwie odrębne fale migrujących słoni. Uważa się, że pierwsza fala doprowadziła do powstania Palaeoloxodon falconeri, najmniejszego karłowatego słonia, podczas gdy druga zastąpił ten miniaturowy gatunek nieco większym, ale wciąż niewielkim Palaeoloxodon mnaidriensis.
Dlaczego słonie karłowate wyginęły?
Nie wszystkie karłowate słonie śródziemnomorskie wyginęły w tym samym czasie. Palaeoloxodon falconeri był jednym z pierwszych, które wyginęły, około 200 000 lat temu. Najprawdopodobniej było to spowodowane wypiętrzeniem tektonicznym wokół Sycylii, które połączyło wyspy z lądem, co umożliwiło kolonizację wyspy przez wiele dużych ssaków, w tym drapieżniki szczytowe, takie jak hieny jaskiniowe, lwy jaskiniowe i niedźwiedzie brunatne. Uważa się również, że słoń o prostych kłach ponownie skolonizował wyspę w tym czasie.
Inne gatunki karłowatych słoni przetrwały znacznie dłużej niż Palaeoloxodon falconeri. Dalej na wschód, na Cyprze, Palaeoloxodon cypriotes przetrwał aż do 12 tys. lat temu. Czyni go to jednym z najpóźniej żyjących karłowatych słoni i potencjalnie jedynym, który zetknął się z człowiekiem.
Jak dotąd nie ma dowodów sugerujących, że to ludzie są winni jego wyginięcia. Bardziej prawdopodobne jest natomiast, że Palaeoloxodon cypriotes ostatecznie uległ presji ekologicznej związanej z życiem na wyspach, podobnie jak inne gatunki karłowatych słoni.
Słonie to największe ssaki lądowe? O nie, przy nich były maleńkie. Wiesz o tym?
