Japonia nie jest pierwsza. Już wspominaliśmy o tym, że pilotażowy projekt prowadzony w Walii demonstruje zupełnie nowy sposób na rozwiązanie bardzo niewygodnego, żeby nie powiedzieć „śmierdzącego” problemu. Walijscy inżynierowie wykorzystali używane, jednorazowe pieluszki z wysypisk do stworzenia asfaltu.
Popyt na pieluszki rośnie
Projekt pilotażowy w Japonii ponownie wykorzystuje główny składnik pieluszek do produkcji nowych. Daje to nadzieję na rozwiązanie problemu przepełnionych wysypisk śmieci i zaspokojenie rosnącego zapotrzebowania na pieluchy dla dorosłych w starzejącej się Japonii.
Popyt na pieluchy dla niemowląt spada. Jednak coraz więcej osób starszych nosi pieluchy, a ostatnio robią to również zwierzęta domowe
Unicharm testuje program w dwóch pionierskich gminach południowej Japonii, Shibushi i Osaki, w których recyklingowi poddaje się 80 proc. odpadów domowych – cztery razy więcej niż średnia japońska.
Obie gminy, liczące około 40 000 mieszkańców, zdecydowały się na podjęcie radykalnych działań około 25 lat temu po tym, jak pojawiły się przewidywania, że ich wspólne wysypisko śmieci będzie pełne do 2004 r.
Drugie życie pieluchy
Zebrane pieluchy są rozdrabniane, myte i rozdzielane na pulpę, plastik oraz superchłonny polimer (SAP). Unicharm zdołał przetworzyć te materiały na produkty o mniej rygorystycznych wymogach sanitarnych, np. papier toaletowy.
Udało się również osiągnąć przełom w postaci wykorzystania pulpy, która stanowi podstawę pieluszki, do produkcji nowych pieluszek. Proces ten obejmuje specjalną obróbkę ozonem mającą na celu sterylizację, wybielanie i dezodoryzację.
Na razie produkty pochodzące z recyklingu można kupić tylko w niektórych lokalnych sklepach, po cenie o około 10 proc. wyższej od cen produktów ze świeżych surowców. Są one też dystrybuowane do wybranych ośrodków opieki nad dziećmi i osobami starszymi.
Starzejący się naród
Nie bez powodu akurat pieluchy dostają drugie życie. Według Narodowego Instytutu Studiów Środowiskowych Japonia ma niski wskaźnik recyklingu – ponownie wykorzystuje się mniej niż 20% odpadów komunalnych. Dla porównania w Niemczech wskaźnik ten wynosi 67%, w Wielkiej Brytanii 44%, a w Stanach Zjednoczonych ok. 32%.
W starzejącym się kraju, w którym mieszka prawie 100 000 osób powyżej 100. roku życia, pieluchy i inne produkty tego typu są częściej używane przez seniorów niż przez niemowlęta.
Według Japońskiego Stowarzyszenia Przemysłu Higienicznego, w 2024 roku w Japonii wyprodukowano 9,6 miliarda pieluch dla dorosłych i wkładek higienicznych, podczas gdy w przypadku niemowląt wyprodukowano osiem miliardów sztuk. Grupa przewiduje, że do 2030 roku Japonia będzie wyrzucać 2,6 miliona ton brudnych pieluch rocznie, podczas gdy w 2020 roku było to około 2,2 tony.
Ministerstwo środowiska poinformowało, że do tego czasu udział brudnych pieluch w japońskich śmieciach wzrośnie wagowo z 5,2% w 2020 r. do 7,1%. Rząd chce, aby do 2030 roku co najmniej 100 z ponad 1700 gmin zaczęło recyklingować pieluchy lub przynajmniej o tym rozmawiało.