Starożytne stworzenia wyłaniają się z okowów topniejących lodowców. Wieczna zmarzlina, do tej pory niewzruszona, w obliczu ocieplającego się klimatu zaczyna się topić. Wszystkie organizmy, które zostały w niej uwiezione, zaczynają być uwalnianie. Nie chodzi tylko o wirusy i bakterie, ale również o większe okazy, jak gryzonie, wilki, a nawet zachowane okazy wymarłej megafauny.
Jednak nie wszystkie z nich umarły. Ostatnio w cieple laboratorium udało się przywrócić do życia wielowiekowy mech. Podobnie było w przypadku maleńkich glist liczących 42 000 lat. Pozwala to naukowcom zajrzeć w odległą przeszłość i uzupełnić braki w wiedzy na temat organizmów żyjących tysiące lat wcześniej.
Topnienie wiecznej zmarzliny wywołuje również pewien niepokój. Naukowcy obawiają się, że starożytne wirusy mogą powrócić, by nas prześladować.
Topniejące lodowce stopniowo uwalniają wirusy zamrożone od tysięcy lat, a w przyszłości najstarsze z nich i najmniej zbadane zostaną wypuszczone do środowiska. Jednak dzięki najnowocześniejszym technikom metagenomicznym i nowym metodom sterylizacji próbek rdzeni lodowych, naukowcy dowiadują się coraz więcej o tym, co kryje się pod grubymi warstwami lodu.
W trakcie badań zespołowi pod kierownictwem mikrobiologa Zhi-Ping Zhonga udało się zidentyfikować kilkadziesiąt unikalnych wirusów sprzed 15 000 lat, co więcej, uzyskano również wgląd w ich funkcje. Próbki zostały pobrane z pokrywy lodowej Guliya na Płaskowyżu Tybetańskim.
Wcześniejsze badania, opublikowane w 2009 roku, wykazały, że zbiorowiska drobnoustrojów w pokrywach lodowych korelują ze zmianami stężenia pyłu i jonów w atmosferze. Co za tym idzie, mogą wskazywać na panujące w danym czasie warunki klimatyczne i środowiskowe.
Naukowcom udało się zidentyfikować 33 wirusy, z czego 28 nie było nigdy wcześniej widzianych.
Co więcej, zespół postanowił porównać sekwencje genetyczne z bazą danych znanych wirusów i odkrył, że najliczniej występującymi były bakteriofagi Methylobacterium. Prawdopodobnie pochodzą z gleby i roślin i ułatwiają żywicielom pozyskiwanie składników odżywczych.
Mimo że widmo kolejnej pandemii spowodowanej starożytnymi wirusami to niezwykle ponura perspektywa przyszłości, to jest coś jeszcze, równie niepokojącego. Topniejące lodowe kryją w sobie ogromne rezerwy metanu. Wraz z topniejącym lodowcem, będzie on stopniowo wypuszczany do atmosfery, co będzie miało bardzo duży wpływ na nasz klimat.