Pszczoły z rodziny lepiarkowatych (Colletidae) uważane są przez entomologów za najbardziej zaawansowane ewolucyjnie ze wszystkich rodzin pszczół. Tylko w Polsce występuje co najmniej 41 żyjących samotnie gatunków. Gniazda budują pod ziemią albo w pustych łodygach roślin.
USA. Naukowcy chcą stworzyć lepszy plastik dzięki pszczołom
Naukowcy z Virginia Tech oraz University of Tennessee (USA) odkryli, że przypominający wyglądem celofan wodoodporny materiał, którego amerykańskie pszczoły ziemne z gatunku Colletes inaequalis używają do wykładania swoich gniazd, jest naturalnym polimerem bardzo zbliżonym do polietylenu – popularnego tworzywa stosowanego na przykład w opakowaniach jednorazowych.
Jednak materiał ten ulega szybko biodegradacji w glebie. W ciągu zaledwie czterech miesięcy zawartość polimeru w próbkach gleby spadła z 73 do 40 proc.
Główny autor badania, Jonathan Coote, adiunkt na Virginia Tech uważa, że substancja ta może otworzyć drogę do bardziej zrównoważonych rozwiązań ograniczających negatywne skutki ekologiczne związane z nieustanną produkcją milionów ton polietylenu.
Coote zamierza zbadać proces wytwarzania pszczelego polimeru, aby – stosując inżynierię odwrotną – opracować podobne, biodegradowalne tworzywo.
„Celem jest poznanie struktury tego tworzywa, a następnie wykorzystanie jej do opracowania materiału, który będzie można produkować na dużą skalę” – wyjaśnił Coote, zaznaczając, że przemysł mógłby jedynie naśladować ten proces, zamiast polegać na samych pszczołach.
„Zwykły” polietylen stanowi ok. jedną trzecią światowej produkcji tworzyw sztucznych – blisko 160 mln ton rocznie. Tworzywo to może zalegać w środowisku przez stulecia, a nawet po rozpadzie pozostaje w formie mikroplastiku, który przenika do wód gruntowych i rozprzestrzenia się w całym ekosystemie.
Wiele tworzyw sztucznych reklamowanych jako biodegradowalne rozkłada się bardzo powoli lub wymaga do tego specyficznych warunków przemysłowych.